Les deux couches de la monnaie

On demande à la monnaie ordinaire de garantir l'essentiel de la vie et de conserver la fortune privée, et les deux tâches tirent en sens contraires. L'Axiacratie les sépare : une couche essentielle qui doit circuler, et une couche libre qu'on laisse en paix.

Durant l'hiver 1932, la ville tyrolienne de Wörgl mourait comme mourait la plus grande partie de l'Europe : sans bruit, avec un tiers de ses travailleurs sans emploi et une caisse vide. Son maire, un cheminot nommé Michael Unterguggenberger, avait lu l'hérétique monétaire Silvio Gesell, et il tenta ce qu'aucun ministère des finances n'osait. La ville émit son propre bon, valable pour les salaires et pour les impôts, doté d'une propriété étrange : à la fin de chaque mois, le porteur devait acheter un timbre valant un pour cent de la valeur faciale pour le maintenir valide. Une monnaie qu'il coûtait de garder fut une monnaie que personne ne garda. Elle circula. En quatorze mois, le bon tourna bien plus vite que le schilling national, la ville repava ses rues, bâtit un pont, remit ses chômeurs au travail tandis que le chômage montait tout autour d'elle. Des centaines d'autres villes se préparaient à copier l'expérience ; la Banque nationale d'Autriche, défendant son monopole d'émission, la fit interdire en 1933, et Wörgl retourna à la misère commune. Trois ans plus tard, Keynes, dans la Théorie générale, s'arrêta sur Gesell, le qualifia de prophète indûment négligé, et rendit un verdict que la profession n'a toujours pas digéré : « l'idée qui est derrière la monnaie timbrée est saine ».

Un instrument, deux maîtres

Qu'a réellement révélé Wörgl ? Non qu'une ville puisse imprimer la prospérité ; elle ne le peut pas. Cela a révélé qu'un instrument unique portait deux tâches contradictoires, et que, les tâches une fois séparées, l'une d'elles s'était remise à fonctionner. La première tâche de la monnaie est la fourniture : elle est la créance par laquelle un ménage commande le pain, l'eau, la chaleur, le toit, les biens dont nul ne doit être privé. Pour cette tâche, la monnaie doit bouger ; une créance qui dort dans un tiroir ne nourrit personne. La seconde tâche est l'expression et la conservation : la monnaie porte la préférence libre à travers le temps, finance l'entreprise, garde la récolte jusqu'au printemps, tient la réserve d'une famille contre l'inconnu. Pour cette tâche, la monnaie doit valoir d'être gardée. Un instrument, deux maîtres ; et le second affame le premier, car chaque unité gardée en réserve est une unité retirée de la circulation, et les biens qu'elle aurait pu appeler ne sont pas produits.

Keynes a donné à ce conflit sa mécanique exacte. Tout actif, a-t-il montré, a un taux de rendement propre : son rapport, moins son coût de portage, plus sa prime de liquidité. Le blé pourrit, les machines rouillent, les compétences s'effacent ; tout ce qui est réel porte un coût de conservation. La monnaie seule se garde sans frais, et c'est pourquoi la monnaie « fait la loi » : son rendement décline le plus lentement à mesure que la richesse s'accumule, et c'est son taux visqueux « qui finit par éliminer la production profitable de tous les autres ». Pire, la monnaie est un puits sans fond pour le pouvoir d'achat. Quand le prix des chaussures monte, les gens achètent moins de chaussures et autre chose à la place ; quand monte le « prix » de la détention de monnaie, c'est-à-dire quand la peur monte et qu'on en veut davantage, la demande n'est déviée vers rien. Elle avale simplement la dépense tout entière. La thésaurisation est le seul appétit que le système de prix ne peut étouffer par le prix, et c'est précisément pourquoi c'est l'appétit capable d'affamer tous les autres. Et l'intérêt que nous payons pour faire sortir la monnaie de sa cachette n'est, dans la lecture de Keynes, nullement une récompense de l'épargne : « si un homme thésaurise son épargne en espèces, il ne gagne aucun intérêt, bien qu'il épargne tout autant ». L'intérêt est un pot-de-vin versé pour qu'on ne thésaurise pas, une redevance que la société paie pour racheter son propre moyen d'échange.

Deux témoins plus anciens disent que l'arrangement n'avait rien de naturel au départ. Aristote observait que la monnaie est convention et non nature, « une pure convention... car, si ceux qui en usent lui substituent une autre marchandise, elle ne vaut rien », et il traça sa fameuse ligne entre l'approvisionnement du foyer, qui a une limite parce que le besoin en a une, et l'art de faire de l'argent pour lui-même, qui n'en a aucune. Polanyi ajoutait que la monnaie est une marchandise fictive : « un simple signe du pouvoir d'achat... qui n'est nullement produit », de sorte qu'abandonner son offre à des marchés autorégulateurs soumet l'économie réelle à des « pénuries et des excès de monnaie » aussi désastreux que « des inondations et des sécheresses ». Une convention sociale qui noie périodiquement la société qui l'a adoptée peut être reconçue par cette société. La seule question est comment.

La couche essentielle

La réponse de l'Axiacratie est de cesser de prétendre qu'une seule monnaie puisse servir les deux maîtres, et de scinder l'ordre monétaire en deux couches aux règles de portage différentes. La couche essentielle est la monnaie de la fourniture. Elle est le canal par lequel le plancher de capacités réelles, décrit plus loin dans ce livre, est effectivement livré : le pouvoir d'achat garanti qui commande l'eau, l'alimentation de base, l'énergie, le logement, le transport, la connexion, les biens du plancher. Trois règles la définissent. Elle est livrée, non simplement permise : chaque membre détient de droit une capacité de paiement de base, sans frais au minimum essentiel, sans test de solvabilité ni condition préalable. Elle est inviolable : le minimum essentiel ne peut jamais être gelé, saisi ni coupé, même sous une décision légale visant son détenteur, car un État capable d'affamer un citoyen d'une frappe au clavier détient une arme qu'aucune charte ne devrait lui accorder. Et elle circule : la couche essentielle porte un démurrage, un petit coût de portage publié sur les soldes oisifs, dans la tradition directe de la monnaie timbrée de Gesell et des timbres de Wörgl.

Le démurrage mérite un mot soigneux, car il sonne comme une punition et il est en fait la correction d'un accident. Tout ce qui est réel se dégrade ; la monnaie seule ne se dégrade pas. Cet accident d'une conservation sans frais est ce qui donne à la monnaie son veto sur la production ; Keynes disait explicitement que le plancher sous le taux d'intérêt est institutionnel et non naturel, et qu'un coût de portage sur la monnaie oisive le dissout. Il a même fourni la règle de dosage : fixer la charge à peu près égale à l'écart entre le taux d'intérêt monétaire et le rendement de l'investissement nouveau au plein emploi. La charge n'est donc pas un péage fixe mais un instrument contracyclique, étalonné sur l'écart même que la boucle de gouvernement mesure déjà : elle mord le plus fort exactement quand la thésaurisation étrangle la circulation, et s'efface vers zéro quand la monnaie bouge déjà. À l'intérieur de la couche essentielle, le démurrage n'est même pas une épreuve, car la couche essentielle n'est pas le lieu où quiconque devrait conserver sa richesse. Elle existe pour couler des communs vers le ménage, du ménage vers l'épicier, et plus loin encore ; un trésor de monnaie de la couche essentielle contredit sa raison d'être, comme un trésor de cartes de bibliothèque. Le timbre sur le schilling de Wörgl n'a pas appauvri la ville. Il a fait faire son travail à la monnaie de la ville.

Le point le plus profond est psychologique, et c'est la charnière de tout le dispositif. Les gens thésaurisent le moyen d'échange pour une raison dominante : la peur. L'encaisse de précaution est un plancher privé, bâti pièce après pièce, parce qu'il n'existe aucun plancher public. L'Axiacratie fournit le plancher lui-même, comme une garantie permanente de capabilités réelles, non comme un tas que le ménage devrait accumuler et défendre. Là où la sécurité est garantie en biens, elle n'a plus besoin d'être simulée en monnaie ; la source la plus profonde de la thésaurisation n'est pas taxée, elle est tarie à sa source.

La couche libre

Au-dessus du plancher se tient la couche libre, et ici la main de la doctrine est délibérément légère, car c'est là que vit l'économie de marché et que l'économie de marché doit être conservée. La couche libre est la monnaie ordinaire faisant son travail ordinaire : prix, contrats, salaires, épargne, investissement, entreprise. L'épargne honnête dans la couche libre est absolument protégée : aucune charge ne frappe un solde pour sa seule taille, et une fortune patiemment bâtie sur un revenu mérité ne regarde personne d'autre que son propriétaire. Le signal du profit est intact ; l'entrepreneur emprunte, risque, et garde la récompense d'avoir bien jugé. Rien dans la conception à deux couches n'autorise l'État à noter les achats, à diriger le capital, ni à décider quelle entreprise mérite la clientèle du citoyen. Le choix du citoyen est la récompense, et la couche libre est le médium de ce choix.

La monnaie est conservée ici pour la raison qu'Adam Smith a donnée : la divisibilité. La monnaie seule « peut se diviser en un nombre quelconque de parties », et c'est cette propriété qui défait le troc. Un ordre monétaire qui tenterait de tout régler en nature, ou, dans les termes de l'Axiacratie, de compenser directement un gain éducatif contre une perte écologique, recréerait entre les axes l'impasse du troc. La monnaie est donc gardée comme unité de compte et comme technologie de règlement pour tout ce qui doit se solder, alors même qu'elle est rétrogradée de son ancien rôle de mesure unique de la valeur. La circulation elle-même est la vieille image de Hobbes : la monnaie « circule à la ronde, nourrissant en passant chaque partie » du corps politique. L'Axiacratie garde la physiologie et ne change que ce que le sang est censé porter.

Une protection de la couche libre est absolue, et c'est l'épargnant qu'elle protège plus que quiconque : l'unité est inviolable. La plus vieille tentation de l'État endetté est d'échapper à ses obligations en avilissant la mesure, ce que Smith appelait « une injustice de fraude perfide », enrichissant « le débiteur oisif et prodigue aux dépens du créancier industrieux et économe ». Un État qui a rétrogradé la monnaie dans le rang civique sera soupçonné d'être prêt à l'avilir en pouvoir d'achat ; le soupçon reçoit donc une réponse structurelle : la redénomination, ou toute dissolution des obligations par l'inflation, est placée hors de la politique ordinaire, comme un acte constitutionnel à majorité qualifiée. Le démurrage ne doit jamais être confondu avec l'inflation. L'inflation est un prélèvement furtif sur chaque détenteur et sur chaque contrat, imposé par aucune décision visible, avilissant l'étalon de mesure lui-même ; le démurrage est un coût de portage publié, voté et borné sur les soldes oisifs, qui laisse l'unité, et tout contrat rédigé en elle, exactement intacts. L'un est une fraude sur la mesure ; l'autre est un loyer sur la place de stationnement.

La couture, et le marché noir qui ne se forme jamais

Tout système monétaire dual de l'histoire a été hanté par le même fantôme : le marché noir à la couture. Partout où une monnaie contrainte s'échange contre une monnaie non contrainte, les deux acquièrent des valeurs réelles différentes, un taux de change apparaît dans la ruelle, et l'arbitrage dévore le dispositif. Les villes occupées et les économies de commandement du vingtième siècle racontent toutes cette histoire. L'Axiacratie l'évite en refusant la prémisse : les deux couches ne sont pas deux monnaies. Il y a une unité de compte unique et un rail de règlement unique ; les couches diffèrent par les règles de portage, à quoi sert le solde, s'il peut être gelé, ce qu'il coûte de le laisser oisif, non par ce que vaut une unité. Une unité de droit de la couche essentielle achète le pain au même prix affiché qu'une unité de monnaie de la couche libre, parce que c'est la même unité. Là où il n'y a pas de second prix, il n'y a pas d'écart ; là où il n'y a pas d'écart, il n'y a rien à arbitrer. Et parce que le plancher est livré comme pouvoir d'achat sur des biens honnêtement tarifés plutôt que comme des biens rationnés à prix contrôlés, il n'existe aucune économie de pénurie dont un marché noir pourrait se nourrir. Les couches se rencontrent à chaque caisse du pays, et la couture est invisible parce que rien de profitable n'y habite.

Le problème véritablement difficile à la couture est celui que Keynes a identifié dans le passage même où il louait Gesell : un démurrage sur les seules espèces est inerte, car la prime de liquidité de la monnaie « ne diffère que par le degré » de celle de ses substituts, et « une longue série de substituts viendrait prendre leur place », quasi-monnaies, devises étrangères, métaux précieux, terre détenue non pour l'usage mais pour la garde. Punissez le solde oisif et le trésor migre vers l'hectare oisif. Gesell l'avait vu lui-même, et c'est pourquoi sa proposition de monnaie franche venait soudée à une réforme foncière radicale ; il comprenait qu'un bon timbré assorti d'une échappatoire foncière ouverte est un tourniquet planté à côté d'un portail ouvert. L'Axiacratie ferme le portail avec l'instrument que ce livre a déjà décrit : la capture de la rente non méritée. La terre, et tout actif dont le rapport tient à la position plutôt qu'à la production, cesse d'être un refuge pour le trésor en fuite, non parce qu'il serait interdit de la détenir, mais parce que le rendement non mérité de sa simple détention est récupéré pour les communs. Le démurrage et la capture de la rente sont une seule politique vue de deux côtés, un abaissement général de la récompense de la garde, apparié à une récompense intacte de la création, et ni l'un ni l'autre ne fonctionne seul. C'est cet appariement, et non le timbre lui-même, que Wörgl n'a jamais eu la souveraineté de tenter.

Ce qui change quand la monnaie est stratifiée

Considérez ce que cette architecture fait aux trois maladies chroniques de la vie monétaire. La thésaurisation perd à la fois son motif et sa récompense : le motif, parce que la sécurité est garantie comme plancher au lieu d'être accumulée comme tampon ; la récompense, parce que les soldes oisifs portent un coût de portage et que les voies de fuite vers les actifs oisifs sont taxées par la capture de la rente. L'épargne, cependant, l'épargne réelle, le financement de la production future par la couche libre, n'est pas seulement épargnée mais lavée, enfin distinguable de la rétention stérile avec laquelle on l'a toujours confondue.

L'inflation perd sa politique. Le diagnostic que Polanyi faisait de la catastrophe de l'entre-deux-guerres était exact : « ce ne sont pas les prix bas, mais les prix en baisse qui faisaient le mal ». C'est le rythme et la direction du changement de la mesure, non son niveau, qui déchirent les contrats et les subsistances, parce que les obligations retardent. L'axe monétaire est donc surveillé pour sa vitesse de variation, l'unité est constitutionnellement boulonnée, et, avertissement plus profond de Polanyi, la règle monétaire est tenue ouvertement à l'intérieur du cadre démocratique. L'étalon-or de son récit régnait comme une contrainte invisible, capable de « contrôler l'action du Trésor » et d'annuler des gouvernements élus sans les abroger, une constitution cachée introduite en fraude sous les dehors d'une économie neutre. Le cadre monétaire de l'Axiacratie en est l'exact inverse : taux de démurrage, niveaux du plancher, minimum essentiel, tout est publié, tout est voté, tout est révisable, et rien n'y est un automate placé au-dessus de la politique.

Et la psychologie de la sécurité s'en trouve tranquillement transformée. Une économie où chaque ménage doit stocker privément le moyen d'échange contre la catastrophe est une économie de quatre-vingts millions de petites banques centrales, chacune resserrant rationnellement au pire moment ; la peur est individuellement prudente et collectivement ruineuse. Levez la peur, et le paradoxe de l'épargne perd sa prise. Aristote a fourni l'image sur laquelle ce chapitre doit finir : attribuer la vie bonne aux possessions revient à « attribuer un beau jeu de lyre à l'instrument et non à l'art ». Un ordre monétaire qui laisse thésauriser l'instrument pendant que la musique s'arrête a confondu les deux. Wörgl, pendant quatorze mois, ne les a pas confondus. La ville ne détenait pas plus de richesse que ses voisines ; elle avait simplement une monnaie qui ne pouvait pas s'arrêter de bouger, et un pont fut construit. La conception à deux couches est cette intuition rendue constitutionnelle : une monnaie qui doit circuler là où la vie en dépend, et une monnaie laissée libre là où la vie se vit.

Dans la doctrine

Le traitement complet de la rétrogradation monétaire, du dosage du démurrage et de l'unité inviolable se trouve dans Les deux couches de la monnaie, avec l'argument de démarchandisation dans Le substrat ; les engagements de sources sont retracés dans les pages de filiation sur Keynes et Polanyi.