La question de l'époque

Chaque révolution industrielle a contraint les États à réinventer la manière dont la valeur parvient aux personnes ; la révolution de l'IA tranche le canal lui-même. Ce livre est un projet complet pour ce qui vient après.

Quelque part, pendant que vous lisez cette phrase, une machine accomplit un travail qui nourrissait une famille l'an dernier. Pas un travail métaphorique : un contrat relu, un diagnostic rédigé, une expédition acheminée, un design achevé, une leçon donnée. Le produit est réel, souvent meilleur que ce qu'il remplace, et il sera vendu, consommé, apprécié. Ce qui a disparu sans bruit, ce n'est pas la valeur, c'est le salaire qui voyageait avec elle. Pendant deux siècles et demi, chaque fois qu'une machine délogeait une main, la main délogée retrouvait du travail, parce que le jugement humain demeurait le complément rare de toute machine. Le pari de notre époque est de savoir si cela reste vrai quand la machine fournit aussi le jugement. Ce livre est écrit sur l'hypothèse que non, et sur la conviction que cette hypothèse mérite une réponse construite plutôt qu'un espoir.

L'événement charnière

Notre ordre économique n'est pas le premier à être brisé par son propre succès. Les enclosures ont brisé l'économie morale du village ; la fabrique a brisé l'économie domestique de l'artisan ; la grande société a brisé l'économie de propriétaires de la petite ville. Chaque rupture a forcé à réinventer la machinerie par laquelle la production parvient aux personnes : lois sur les pauvres, droit du travail, assurances sociales, compromis de l'État-providence d'après-guerre. Karl Polanyi nous a appris à lire ce rythme comme un double mouvement, l'expansion du marché appelant la protection sociale, et à remarquer que la protection ne fut jamais une charité mais la condition de survie du marché lui-même. La révolution industrielle de l'IA appartient à cette série et la dépasse. Les machines précédentes remplaçaient des capacités humaines particulières, le muscle d'abord, puis le calcul routinier, et déplaçaient donc le travail au lieu de le mettre à la retraite. Une technologie qui accomplit un travail cognitif ouvert ne déplace pas le travail vers l'échelon suivant ; elle gravit l'échelle à nos côtés, échelon après échelon, et elle grimpe plus vite.

Ce qui se brise, précisément, c'est une boucle si familière qu'elle en est devenue invisible : le travail rapporte un revenu, le revenu finance la consommation, la consommation est taxée, l'impôt finance l'État, et l'État répare ce que la boucle laisse en panne. Tout système fiscal, tout État-providence, toute promesse de retraite et la plupart de nos idées sur le mérite et la dignité sont bâtis dans cette boucle comme des murs porteurs dans une maison. Quand la production n'a plus besoin du travail à l'ancienne échelle, la boucle ne casse pas avec fracas. Elle défaille comme défaille un courant : la production continue de croître, la lumière reste allumée, et le canal par lequel le produit atteignait les ménages et les trésors publics se rétrécit d'année en année. La valeur ne disparaît pas. Elle se concentre, chez les détenteurs de la puissance de calcul, des modèles, des données et des infrastructures qui les portent, à une vitesse et à un degré que John Stuart Mill et Henry George auraient reconnus dans leur nature mais non dans leur ampleur. C'est la charnière sur laquelle tourne ce siècle, et c'est le sujet de la première partie de ce livre.

La gouvernance par la valeur

L'Axiacratie, du grec axia, la valeur, est une forme de gouvernement proposée pour l'autre versant de cette charnière. Sa promesse tient en une phrase, facile à énoncer, et il faut un livre pour la tenir : un État qui gouverne en percevant et en rééquilibrant les flux de valeur à travers la société, plutôt qu'en taxant le travail et en redistribuant de l'argent. Dépliée, la promesse a une forme précise. La société est mesurée selon dix axes de valeur, économique, éducatif, scientifique, démographique, cognitif, infrastructurel, stabilité sociale, écologique, sens et épistémique, rassemblés dans ce que la doctrine appelle le vecteur-Æ, afin qu'un gouvernement cesse de voler à l'aveugle sur tout ce qu'un prix ne voit pas. Les citoyens, non les fonctionnaires, fixent les pondérations entre ces axes lors d'un vote de pondération périodique, et les citoyens, non les fonctionnaires, désignent ce qui compte comme anti-valeur ; le travail de l'État est de mesurer honnêtement les effets et de n'agir que sur ce qui a été désigné et peut être dénombré. La base fiscale quitte les salaires pour la rente non méritée, ce revenu qui découle de la position plutôt que de la contribution, et pour le préjudice tarifé. Sur cette base, chaque citoyen reçoit un dividende, chaque citoyen se tient sur un plancher de capacités réelles au-dessous duquel nul ne peut tomber, et au-dessus de toute la distribution court un plafond qui empêche quiconque d'accumuler assez de pouvoir pour réécrire les règles. Le plancher et le plafond définissent ensemble la bande dans laquelle travaille le rééquilibreur, et le mécanisme entier opère sous une Charte qu'aucune majorité et aucune urgence ne peuvent suspendre.

Deux engagements disciplinent tout le reste, et je les énonce ici parce que chaque chapitre s'y appuie. Le premier concerne ce qu'un État peut prétendre savoir. La valeur individuelle est subjective ; la doctrine le concède entièrement à Mises et bâtit sur la concession plutôt que de la contourner. Aucun bureau ne mesurera jamais ce que votre vie vaut pour vous, et l'Axiacratie ne revendique aucun pouvoir de ce genre. Ce qu'une communauté démocratique peut légitimement faire, c'est voter ses pondérations et déclarer ses préjudices, et cet acte constitue la valeur comme objective pour la gouvernance : un autogouvernement constitutionnel, non la prétention d'un dirigeant à connaître le Bien. La cardinalité réside dans les effets mesurés, qui sont des faits ; l'agrégation réside dans le vote, qui est un choix collectif légitime. Le second engagement concerne ce qu'un État peut toucher. Le mérité est laissé en paix ; seul le non-mérité est capté. Les marchés continuent de s'équilibrer ; il n'y a ni plan central, ni prix administré, ni bureau décidant ce qui sera produit. L'État corrige le cadre dans lequel agissent des personnes libres. Il corrige le cadre ; il ne dirige pas votre vie.

Un mot est dû ici sur le nom, car le lecteur rencontrera des noms plus anciens pour des idées voisines. Ceci n'est pas le débat sur le revenu de base universel sous un habit neuf, bien qu'un dividende fasse partie du projet ; un dividende sans base fiscale qui croisse avec le déplacement est une promesse tirée sur un compte qui se vide. Ce n'est pas l'argument de la décroissance, qui répond à la mal-mesure de la valeur en en produisant moins plutôt qu'en la mesurant mieux. Et ce n'est pas la technocratie, bien que la mesure y soit incessante, car dans l'Axiacratie les mesures sont les servantes d'un vote, jamais ses substituts : les capteurs rapportent les faits, les citoyens décident du poids que les faits auront. Chacun de ces mouvements a vu une part réelle du problème. Ce qu'aucun n'a fourni, et ce que tente ce livre, c'est un tout mutuellement cohérent : une base fiscale, un moteur de distribution, une architecture monétaire, une discipline de marché et un cadre constitutionnel qui se renforcent au lieu d'emprunter l'un contre l'autre, conçus ensemble comme on conçoit ensemble les pièces d'une même machine.

Ce que la science économique doit devenir

La science économique a grandi comme la science de l'allocation de moyens rares entre des fins concurrentes, avec le travail humain pour moyen rare paradigmatique et pour canal principal par lequel l'allocation atteignait la population. Adam Smith pouvait traiter le salaire comme le véhicule ordinaire de la distribution parce que, dans son monde, il l'était ; Keynes pouvait traiter l'emploi comme la variable maîtresse de la politique parce que, dans son monde, il l'était. Aucune de ces deux hypothèses ne survit à la charnière. Quand le travail cesse d'être le canal principal entre la production et les personnes, la discipline affronte une question qu'elle a presque toujours pu différer : si ce n'est par les salaires, par quoi, exactement, une économie abondante atteint-elle les humains pour lesquels elle existe ? Y répondre exige que la science économique s'élargisse dans trois directions à la fois. Elle doit apprendre à voir la valeur en plus de dimensions que le prix, car les défaillances qui comptent désormais le plus, l'attention érodée, les métiers dissous, les écologies dégradées, le sens évidé, sont précisément celles qu'un système de prix enregistre comme zéro. Elle doit prendre la distribution au sérieux comme un problème de conception plutôt que comme un résidu, suivant l'observation de Mill : la production obéit à quelque chose comme des lois physiques, tandis que la distribution est affaire d'institutions humaines, donc de responsabilité humaine. Et elle doit traiter les recettes de l'État non comme une fuite regrettable hors de l'activité privée mais comme une question d'incidence et de justice : qui a créé cette valeur, qui l'a simplement captée, et ce qui s'ensuit. Rien de tout cela n'abolit la science économique que nous avons. Les courbes d'offre gardent leur pente, les incitations gardent leur prise, et l'avertissement de Hayek sur la prétention au savoir monte la garde sur chaque page qui suit. La tâche n'est pas de remplacer la science des marchés mais de l'achever, en étendant son honnêteté sur la rareté et l'incitation à des dimensions qu'elle n'a jamais été construite pour voir.

La posture de ce livre

Ceci n'est pas une utopie, et le lecteur doit lui appliquer un standard plus dur que celui qu'invitent les utopies. C'est un projet d'ingénierie, offert comme un ingénieur offre un pont : avec des limites de charge nommées, des modes de défaillance nommés et un banc d'essai. Chaque mécanisme de ces pages, les évaluations de rente, les deux couches de la monnaie, la surcouche d'externalités, le dividende, le plancher, le plafond, la boucle de gouvernement qui les relie, a été spécifié contre des adversaires : contre la firme qui blanchit la rente dans des coûts gonflés, la coalition qui capture le vote de pondération, l'organe d'État qui se met à servir l'harmonie de son propre tableau de bord plutôt que le bien vécu des personnes qu'il gouverne. Là où un problème est ouvert, il est dit ouvert, et les derniers chapitres en portent la liste honnête. Le projet est exercé en simulation avant d'être proposé pour la constitution de quiconque, car une affirmation sur un système à rétroaction n'est pas un savoir tant que la boucle n'a pas tourné. Donella Meadows, dont la discipline des systèmes façonne la dynamique du livre, n'aurait rien exigé de moins. Les dettes intellectuelles sont reconnues nommément d'un bout à l'autre, Smith et Mill, George et Gesell, Marx et Keynes, Mises et Hayek, Polanyi et Ostrom, Rawls et Meadows, parce que la méthode de la doctrine est d'absorber toute critique sérieuse et de la laisser durcir le projet ; une proposition qui n'a pas affronté ses adversaires les plus forts n'est pas encore une proposition. Jugez-la donc comme on juge une machine. Chaque pièce renforce-t-elle les autres, et l'ensemble peut-il survivre au contact de l'intérêt propre, de la rareté, de la guerre et du temps ?

La carte du voyage

La première partie, Le diagnostic, établit ce qui s'est brisé et ce qu'une réparation doit voir. Elle remonte le découplage du travail et du revenu jusqu'à ses racines structurelles, puis construit le langage de la valeur au-delà du prix, les dix axes et la discipline qui mesure les effets sans prétendre mesurer les âmes, et se clôt sur la plus vieille distinction de l'économie politique rendue enfin opératoire : la ligne entre le mérité et le non-mérité, entre valeur créée et valeur captée, qui court de Smith à George jusqu'aux rentes de calcul du temps présent.

La deuxième partie, Monnaie et marchés, reconstruit les instruments. Elle scinde la monnaie en deux couches, une couche essentielle qui garantit le plancher et une couche libre où vivent l'entreprise et le risque, chacune avec sa logique propre et, dans la couche essentielle, un démurrage qui maintient la subsistance en circulation au lieu de la laisser thésauriser. Elle montre ensuite comment les marchés sont tenus honnêtes plutôt que remplacés : une surcouche d'externalités qui tarife le préjudice mesuré à des taux étalonnés, lorsque c'est possible, par les prix de marché eux-mêmes, et un traitement de la propriété qui sécurise tout avoir mérité tout en rendant la rente des communs aux communs.

La troisième partie, Le moteur de la distribution, assemble la machinerie qui remplace le canal salarial. Un moteur de capital et de crédit qui finance la création sans frapper de nouveaux rentiers ; une base fiscale tirée de la rente et du préjudice tarifé plutôt que des fiches de paie ; le dividende et le plancher de capacités réelles par lesquels l'abondance de l'économie atteint chaque membre sans condition ; et le plafond et la bande, l'architecture anti-concentration qui maintient toute la distribution dans des limites auxquelles une société libre peut survivre.

La quatrième partie, Dynamiques et défenses, met la machine en mouvement et tente de la briser. Elle suit la boucle de gouvernement à travers l'économie, de la mesure au vote, du vote à la correction, de la correction à la mesure, et demande ce qui advient sous les chocs, les tentatives de captation, les manipulations et la dérive. Elle nomme les modes de défaillance, et les défenses bâties contre chacun, et elle finit là où un document d'ingénierie honnête doit finir : sur les conditions dans lesquelles ce projet échoue, et sur la manière dont son échec serait détecté à temps pour compter.

L'argument commence où commence la crise, dans la séparation silencieuse du travail et du revenu déjà à l'œuvre. Le chapitre 1 remonte cette rupture à ses racines et montre pourquoi aucune rustine à l'intérieur de la vieille boucle ne peut tenir.

Dans la doctrine

Le système complet derrière ce livre est publié ouvertement : commencez par l'exposé en langage clair, lisez le cadre constitutionnel dans la Charte, explorez le langage de mesure dans le substrat de valeur, ou inspectez le banc d'essai dans le programme de simulation.